Solimano il Magnifico è il sultano dell'impero Ottomano. Lo zar di Russia è l'uomo che sarà conosciuto come Ivan il Terribile. L'Inghilterra è governata da un ragazzo, Edoardo VI. Maria, regina di Scozia, una bambina di quattro anni, è uno strumento delle eterne rivalità tra Inghilterra, Francia, Spagna, Papato e Sacro Romano Impero.
In una Scozia divisa dalla violenza politica interna e dilaniata dalla guerra con l'Inghilterra, una voce si spande velocemente in una calda notte d'agosto del 1547: «Lymond è tornato...»....